Los peligros ocultos del estrés térmico: Efectos a largo plazo en el riñón, el corazón y el cerebro
Según los datos publicados por la Organización Meteorológica Mundial y el Servicio de Cambio Climático Copernicus, 2023 fue uno de los años más calurosos registrados en Europa. En Estados Unidos, se prevé que los periodos de calor extremo se dupliquen en los 48 estados más bajos de aquí a 2100, según nuevos estudios. Está claro que el planeta se calienta año tras año sin dar señales de respiro. Como consecuencia, las enfermedades relacionadas con el calor son cada vez más frecuentes.
El estrés térmico se produce cuando el cuerpo no puede enfriarse lo suficiente a través del sudor, aumentando la temperatura corporal central (TCC). La exposición a temperaturas extremas va más allá de la deshidratación, el agotamiento por calor y la insolación. Es importante comprender los graves efectos a largo plazo que el estrés térmico puede tener en los órganos vitales del cuerpo, sobre todo cuando la exposición es prolongada o se produce repetidamente. Sin una refrigeración adecuada, el calor extremo puede causar daños importantes en los órganos vitales y provocar problemas de salud crónicos.
No dejes que el estrés térmico afecte a sus riñones
Los riñones desempeñan un papel crucial en la regulación de los líquidos corporales, los electrolitos y los productos de desecho. Cuando el cuerpo se expone a temperaturas ambientales elevadas, aumenta el riesgo de deshidratación, ya que el organismo pierde líquidos a través del sudor. Cuando la ingesta de líquidos es insuficiente, los riñones no pueden filtrar la sangre con eficacia, lo que provoca una acumulación de toxinas en el organismo. Esto deteriora significativamente la función renal, provocando una lesión renal aguda (LRA) que, con el tiempo, puede derivar en una enfermedad renal crónica (ERC). Muchos estudios destacan la fuerte correlación entre el aumento de las temperaturas y la LRA; un estudio publicado en la revista Sage Journal for Workplace Health and Safety descubrió que la incidencia de la LRA aumentaba un 18% por cada aumento de 1 °C de la temperatura en el mismo día.
Los episodios repetidos de LRA pueden provocar ERC. Las investigaciones indican que los trabajadores agrícolas que están expuestos a altas temperaturas mientras realizan tareas físicamente exigentes tienen un mayor riesgo de desarrollar ERC en comparación con los que trabajan a temperaturas más frescas. La ERC es una enfermedad crónica que se caracteriza por la pérdida gradual de la función renal. Por desgracia, los síntomas pasan desapercibidos y suelen hacerse más evidentes cuando ha alcanzado fases avanzadas. Esto puede ocurrir a lo largo de meses o años y sólo puede diagnosticarse mediante análisis de sangre y orina.
Una amenaza para la salud de su corazón
El corazón es el músculo más trabajador del cuerpo humano. Por término medio, late unas 100.000 veces al día y bombea aproximadamente 7.570 litros de sangre. Cada día, esta sangre recorre unos 19.300 kilómetros a través del cuerpo, una distancia superior a la que separa Londres (Reino Unido) de Sydney (Australia) (16.993 kilómetros).
El corazón es muy sensible a los cambios de la temperatura corporal. Cuando el cuerpo se expone a temperaturas más elevadas, el sistema cardiovascular se ve sometido a un mayor esfuerzo para mantener una temperatura corporal normal. Durante el estrés térmico, el cuerpo redirige el flujo sanguíneo hacia la piel para disipar el calor, reduciendo el suministro de sangre a los órganos vitales. Los estudios demuestran que, por cada 0,5 °C que aumenta la TCC, el corazón late diez veces más por minuto. Como resultado, el corazón debe trabajar aún más para mantener la presión arterial y la circulación, lo que aumenta el riesgo de eventos cardiovasculares.
En casos graves, el riesgo de sufrir un infarto mortal puede duplicarse en una ola de calor: las olas de calor de dos días de duración (temperaturas de 28 °C a 36 °C) aumentan el riesgo en un 18%, y las de cuatro días de duración (34 °C a 43 °C) aumentan el riesgo de sufrir un infarto mortal en un 74%. Aunque estas consecuencias pueden ser inmediatas, también hay informes que indican que las personas expuestas al calor extremo durante periodos prolongados tienen un 20% más de probabilidades de desarrollar complicaciones relacionadas con el corazón más adelante. La exposición prolongada a altas temperaturas puede provocar problemas cardiovasculares crónicos, como hipertensión y cardiopatía isquémica o coronaria. La presión constante sobre el corazón puede provocar cambios estructurales, como hipertrofia (engrosamiento del músculo cardiaco) y fibrosis (cicatrización del tejido cardiaco).
Cómo afecta el calor al cerebro
El cerebro es otro órgano vital del cuerpo humano susceptible a los efectos a corto y largo plazo del estrés térmico. Para que el cerebro funcione con eficiencia y eficacia, depende de una temperatura estable. Cuando el cuerpo se sobrecalienta, a 40°C / 104°F, la barrera hematoencefálica comienza a deteriorarse. Esta barrera separa el tejido cerebral del torrente sanguíneo, impidiendo la entrada de partículas no deseadas y bacterias, pero permitiendo el paso del oxígeno y los nutrientes que el cerebro necesita. A altas temperaturas, las proteínas y los iones no deseados pueden acumularse en el cerebro, provocando a menudo una respuesta inflamatoria y afectando negativamente a su funcionamiento normal.
Los estudios han demostrado que incluso un golpe de calor leve puede alterar la función cognitiva, provocando dificultades de concentración, memoria y toma de decisiones, mientras que la falta de oxígeno en el cerebro provoca desmayos, que es uno de los efectos secundarios más comunes del golpe de calor. Los golpes de calor graves pueden provocar daños cerebrales debido a la hinchazón y al aumento de la presión intracraneal. Entre el 10% y el 28% de los supervivientes de un golpe de calor sufren daños cerebrales persistentes.
La exposición prolongada o crónica al calor extremo puede contribuir y aumentar el riesgo de enfermedades neurodegenerativas como la demencia y el Alzheimer. Aunque todavía se están estudiando los mecanismos exactos, algunas teorías sugieren que el estrés térmico puede dañar las células cerebrales o acelerar la degeneración de las vías neuronales. También preocupa cada vez más la posible relación entre el estrés térmico y un mayor riesgo de ictus. Un golpe de calor puede dañar directamente el tejido cerebral y provocar complicaciones neurológicas a largo plazo.
Además, la calidad del sueño puede verse afectada significativamente por las altas temperaturas. Las alteraciones del sueño pueden agravar el deterioro cognitivo y aumentar el riesgo de problemas de salud mental como la ansiedad y la depresión. Un estudio estadounidense sobre las visitas a los servicios de urgencias relacionadas con la salud mental reveló un aumento del 8% en las visitas de salud mental en los días más calurosos del verano en comparación con los días más frescos.
¿Cuáles son las estrategias de prevención y mitigación del estrés térmico?
Comprender las implicaciones a largo plazo del estrés térmico en los órganos y funciones vitales del cuerpo pone de relieve la necesidad de estrategias de prevención eficaces. Aunque el verano puede ser la estación en la que más personas están expuestas a los riesgos, varias ocupaciones requieren operaciones a altas temperaturas durante todo el año. Las empresas que emplean a trabajadores en estos entornos deben conocer los efectos a largo plazo del estrés térmico y adoptar las medidas necesarias para mantener a salvo a los trabajadores. He aquí algunas medidas clave.
Soluciones portátiles
Las empresas no pueden ayudar a prevenir incidentes si no tienen acceso a la información adecuada. La implementación de una solución portátil como Bodytrak® proporciona información procesable en tiempo real para ayudar tanto a los trabajadores como a las empresas a prevenir la aparición temprana del estrés térmico. Al medir y controlar la TCC de un usuario en tiempo real, se puede alertar a los usuarios y supervisores si la TCC de una persona está empezando a alcanzar niveles que podrían ponerla en riesgo. Este enfoque individualizado garantiza que la información sea correcta y que se pueda intervenir de inmediato, reduciendo así las consecuencias a largo plazo.
Hidratación
Mantenerse bien hidratado es crucial para prevenir daños renales y favorecer la función cardiovascular durante la exposición al calor. La ingesta regular de líquidos ayuda a mantener el volumen sanguíneo y el equilibrio electrolítico.
Por término medio, se recomienda beber al menos de ocho a diez vasos de agua al día; sin embargo, en condiciones de calor y durante el esfuerzo físico, la ingesta debe aumentar. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, cuando se trabaja a altas temperaturas, los trabajadores deben consumir un vaso (8 onzas / 250 ml) de agua cada 15-20 minutos. Beber a intervalos más cortos es más eficaz que beber grandes cantidades con frecuencia. Aunque los trabajadores repongan el sudor perdido con cantidades iguales de agua, pueden seguir deshidratados debido a la pérdida de sales del organismo. Es entonces cuando los líquidos como las bebidas deportivas que contienen sales pueden ser más eficaces.
Aclimatación al calor
La aclimatación al calor es la mejora de la tolerancia de nuestro cuerpo al calor, que se desarrolla gradualmente al aumentar la exposición a un entorno o la duración de las tareas realizadas en esas condiciones.
Aumentar gradualmente la exposición a condiciones de calor puede ayudar al cuerpo a adaptarse, mejorando la tolerancia al calor y reduciendo el riesgo de enfermedades relacionadas con el calor. Empezar con periodos cortos de exposición al calor y aumentar gradualmente la duración y el esfuerzo físico mejora la capacidad del organismo para controlar el TCC.
Estrategias de enfriamiento
La aplicación de métodos de enfriamiento, como llevar ropa ligera, buscar la sombra, hacer descansos en zonas con aire acondicionado y quitarse cualquier equipo de protección personal durante el tiempo libre, puede reducir significativamente el riesgo de estrés térmico.
Los dispositivos de refrigeración portátiles, como los ventiladores de mano o las toallas refrescantes, pueden ser especialmente eficaces para las actividades al aire libre.
Seguimiento de las poblaciones vulnerables
Hay una serie de factores que pueden aumentar el riesgo de enfermedades relacionadas con el calor, como las personas mayores, los niños pequeños y las personas con problemas de salud preexistentes. Supervisar y prestar apoyo adicional a estos grupos, ya sea mediante soluciones portátiles o mediante controles durante las olas de calor, puede reducir su susceptibilidad al estrés térmico.
Conclusión
A medida que aumentan las temperaturas y se hacen más frecuentes las olas de calor, es más importante que nunca conocer los efectos a largo plazo del estrés térmico en los órganos vitales del cuerpo.
El estrés térmico supone una amenaza importante para los riñones, el corazón y el cerebro, y la exposición a largo plazo provoca enfermedades crónicas y un mayor riesgo de mortalidad. Si comprendemos estos efectos y aplicamos estrategias de prevención eficaces, podemos mitigar los riesgos y proteger la salud y el bienestar tanto de los seres queridos como de los trabajadores. Es esencial mantenerse informado e hidratado y tomar medidas proactivas para salvaguardar el bienestar de todos ante el aumento de las temperaturas en el lugar de trabajo y fuera de él.
