Protección para los bomberos: Riesgos y ventajas de los equipos de seguridad
En el arriesgado mundo de la extinción de incendios, donde cada segundo cuenta, el equipo de protección que llevan los bomberos no es sólo un uniforme: es un salvavidas. Los equipos de protección individual (EPI) desempeñan un papel fundamental a la hora de garantizar la seguridad y el bienestar de cada individuo, especialmente de los bomberos que arriesgan sus vidas enfrentándose a un calor intenso, humo y entornos peligrosos cuando luchan contra el fuego. Desde los riesgos inherentes al cumplimiento del deber hasta los beneficios tangibles de los innovadores equipos de seguridad, analizamos la importancia de los EPI y exploramos el impacto que pueden tener en condiciones extremas y que a menudo se pasa por alto.
La base de la seguridad de los bomberos
Amenazas silenciosas: Estrés térmico, fatiga y esfuerzo cardiovascular
Gestión del estrés térmico y la fatiga
La base de la seguridad de los bomberos
Los bomberos pueden enfrentarse a innumerables peligros durante los entrenamientos y las guardias, desde llamas abrasadoras hasta humo tóxico y exposición a sustancias químicas; se trata de situaciones de alta presión y alto riesgo. Para mitigar esto, hay varias empresas que diseñan y fabrican EPI especializados para bomberos, y se calcula que el tamaño del mercado de EPI será de 1.810 millones de dólares en 2022. El mercado está segmentado en 3 grupos por aplicación: extinción de incendios en interiores, extinción de incendios en la naturaleza y extinción de incendios en el mar. La lucha contra incendios en interiores es la mayor parte del mercado de EPI para bomberos, con un 62% de la cuota de mercado en 2021. Esto se debe a que la mayoría de los incendios se producen en interiores y a ras de suelo, lo que hace que la demanda de EPI sea mayor en este segmento. La lucha contra los incendios forestales tiene una cuota de mercado de aproximadamente el 30%, sin embargo, como los incendios forestales siguen siendo más frecuentes en todo el mundo con el aumento del calentamiento global, esto sin duda crecerá. Por ahora, sigue siendo menor con el uso adicional de helicópteros y aviones para ayudar a extinguirlos; no obstante, el EPI sigue siendo un componente crítico para los bomberos.
El EPI de los bomberos se compone de trajes ignífugos, botas, guantes, cascos, máscaras faciales, una bolsa de aire y una botella de aire. Los trajes de bomberos se componen de diferentes capas de tejido para proporcionar una protección óptima, protegiendo al usuario de las llamas al tiempo que actúan como barrera para evitar que su cuerpo se empape con el agua pulverizada y sufra lesiones como consecuencia de quemaduras por vapor y otras sustancias nocivas.
Fabricados con materiales resistentes al fuego, los guantes y las botas se utilizan para proteger las manos y los pies de objetos afilados, calor radiante y otras formas de peligro que puedan encontrar. Del mismo modo, el casco actúa como otra salvaguardia para proteger la cabeza de temperaturas extremas y de la caída de escombros, al tiempo que evita que el bombero se sumerja en el agua. Una máscara facial, una bolsa de aire y una botella de aire constituyen los últimos componentes importantes para que el bombero pueda regular su presión de aire y respirar aire limpio mientras lucha contra el fuego.
Es evidente que existen numerosos componentes para mantener a los bomberos a salvo de los peligros externos en su línea de trabajo. Aunque los materiales y la tecnología utilizados en los EPI han avanzado a lo largo de los años, es crucial reconocer los riesgos potenciales a los que los bomberos pueden seguir enfrentándose mientras operan con sus EPI.
Amenazas silenciosas: Estrés térmico, fatiga y esfuerzo cardiovascular
En los incendios de viviendas, las temperaturas pueden alcanzar hasta 815°C / 1500°F en el techo, donde hace más calor, y 315°C / 600°F a la altura de los ojos. Estas temperaturas ponen de manifiesto las sofocantes condiciones a las que se enfrentan los bomberos y, aunque los EPI son una barrera de protección, los mismos productos diseñados para mantenerlos a salvo contribuyen a elevar la temperatura corporal, lo que plantea nuevos retos de estrés térmico y fatiga.
La termorregulación es la forma en que nuestro cuerpo mantiene su temperatura central interna. Para que el cuerpo libere el exceso de calor, utiliza cuatro mecanismos de regulación: radiación, convección, conducción y evaporación. Esto es esencial para mantenerlo sano y en correcto funcionamiento. El uso de EPI merma la capacidad del usuario para disipar los distintos niveles de calor, ya que la permeabilidad al vapor de agua a través de las capas de ropa es limitada. Si no se evapora el exceso de calor, la temperatura corporal central seguirá aumentando, lo que incrementa el riesgo de enfermedades relacionadas con el calor, como el agotamiento por calor y el golpe de calor. Además, el peso del EPI con el tiempo aumenta significativamente el esfuerzo y la carga de trabajo, exacerbando la exposición al calor, la fatiga y el esfuerzo cardiovascular. A pesar de los peligros externos de los que el EPI protege a los bomberos, la investigación ha descubierto que el esfuerzo fisiológico, concretamente el esfuerzo cardiovascular, asociado a la lucha contra el fuego supone la mayor amenaza para su vida y su salud.
Gestión del estrés térmico y la fatiga
Los estudios revelaron que aproximadamente el 62% de los bomberos declararon que la extinción de incendios estructurales era la actividad operativa en la que más calor se experimentaba, seguida de los incendios forestales (51%) y las operaciones de rescate (38%). Las tres partes del cuerpo que más se calientan son «la cabeza» (58%), «todo el cuerpo» (54%) y «la parte superior de la espalda» (40%), respectivamente. Abordar el impacto físico de los EPI sobre los bomberos y su salud implica un delicado equilibrio. Las innovaciones en EPI se esfuerzan por mejorar la transpirabilidad y la disipación del calor sin comprometer la seguridad. Se están incorporando sistemas de ventilación, tejidos que absorben la humedad y modificaciones estratégicas del diseño para optimizar el confort térmico. Si bien los avances en los EPI pueden ayudar a reducir las implicaciones negativas, una solución que pueda monitorizar continuamente las respuestas fisiológicas puede proporcionar información más precisa y permitir una intervención temprana para prevenir el riesgo de enfermedades y fatiga relacionadas con el calor.
Un enfoque holístico con EPI tradicionales y wearables modernos puede proporcionar la solución más eficaz para gestionar estas amenazas silenciosas. Bodytrak® es una solución de seguridad inteligente que proporciona una supervisión individualizada en la que se capturan datos precisos a través de un dispositivo portátil para prevenir incidentes relacionados con el estrés térmico y la fatiga. Mediante el uso de datos en tiempo real, geolocalización y alertas inmediatas, Bodytrak permite una intervención temprana para proteger a los equipos en formación y sobre el terreno. La información permite a los bomberos entrenarse a niveles óptimos y a los comités utilizar los datos para tomar decisiones informadas a fin de evaluar el impacto del estrés ambiental en la recuperación y los EPI existentes.
Debido a su precisión y facilidad de uso, Bodytrak se utilizó recientemente en un ensayo de validación en laboratorio para evaluar la eficacia de varios trajes de bomberos en la gestión del estrés térmico y el rendimiento. El estudio descubrió que el traje Eagle Synergy presentaba un 62% menos de absorción del sudor en comparación con dos trajes líderes del mercado. Con un material altamente transpirable, esto minimiza el riesgo de deshidratación y maximiza la capacidad cognitiva. Como se ha comentado anteriormente, el peso de un traje de bomberos puede aumentar el esfuerzo y, por tanto, los riesgos para la salud. Este estudio descubrió que había un 7% menos de esfuerzo cardiovascular como resultado de que el traje era mucho más ligero y ayudaba a una mejor refrigeración, a la vez que seguía superando los requisitos de la norma EN469 2020. Además, los participantes percibieron que el esfuerzo y la tensión térmica eran mucho menores. Esto es extremadamente importante cuando se lucha contra un incendio, ya que garantiza el mantenimiento de la alerta, la concentración y el confort durante periodos de tiempo más prolongados.
Un traje de bombero que optimiza la sensación térmica aumenta el confort y permite a los usuarios permanecer concentrados y alerta en situaciones extremas. Cuando las personas sienten un calor incómodo es más probable que se comporten de forma insegura y su capacidad de concentración puede verse afectada, aumentando así el riesgo de cometer errores. Llevar el EPI adecuado y utilizar una solución de monitorización fisiológica que proporcione datos en tiempo real garantiza la protección de los bomberos frente al seguimiento de sus respuestas individuales a los factores estresantes de los entornos difíciles y la activación de alertas inmediatas para prevenir incidentes antes de que se produzcan.
Seleccionar el EPI más eficaz es imprescindible para mitigar los riesgos del estrés térmico y la fatiga. Llevar un equipo que retrase el aumento de la CBT durante la exposición al calor reduce el riesgo de enfermedades relacionadas con el calor y la deshidratación. Si la producción de sudor no se corresponde con la ingesta de líquidos, puede producirse una deshidratación que afecte negativamente al rendimiento cognitivo y físico. Las investigaciones demuestran que una pérdida de agua corporal superior al 2% de la masa corporal perjudica el rendimiento cognitivo, como la atención, la función ejecutiva y la coordinación motora.
Además de utilizar el EPI más eficaz y eficiente para termorregular el cuerpo, a continuación se indican otras actividades que los bomberos pueden llevar a cabo para garantizar que pueden gestionar y minimizar los riesgos de estrés térmico y fatiga cuando utilicen el EPI en la formación y sobre el terreno.
- Manténgase hidratado: El cuerpo necesita agua para funcionar. Cada día, el cuerpo puede perder hasta dos litros de agua a través del sudor. 45 minutos de exposición a calor extremo pueden hacer perder un litro más a un bombero. Aunque es importante rehidratarse, la ingesta de líquidos antes de la exposición a condiciones extremas puede tener un gran impacto. Asegurarse de estar continuamente hidratado, incluso cuando no se está de servicio, garantizará tener reservas para cuando se requiera.
- Hacer ejercicio: La obesidad y la diabetes están aumentando en la población general, y los bomberos no son inmunes a ellas. Junto con una dieta sana, la capacidad de mantener la fuerza y la resistencia ayudará a los bomberos a hacer frente a las exigencias físicas de su trabajo. Mejorar y mantener la forma física ayudará al cuerpo a hacer frente a las salidas requeridas.
- Sueño y recuperación: Un estudio publicado en el Journal of Clinical Sleep Medicine evaluó a 7.000 bomberos de 66 cuerpos de bomberos para detectar trastornos obstructivos del sueño, insomnio, síndrome de piernas inquietas y trastornos por turnos de trabajo. El estudio reveló que el 37% de los participantes padecía uno o más trastornos del sueño. Los investigadores descubrieron que, en comparación con los que dormían bien, los que padecían un trastorno del sueño tenían el doble de probabilidades de sufrir un accidente de tráfico, de quedarse dormidos mientras conducían y de sufrir enfermedades cardiovasculares o diabetes.
Formación y adaptación
Un enfoque integral de la salud de los bomberos implica no sólo perfeccionar los EPI, sino también dar prioridad a la formación y la adaptación. Según el Sindicato de Bomberos, los bomberos están expuestos al calor extremo, con una media de uno a dos incidentes al mes. Para los que se dedican a la formación, la exposición es mucho más frecuente, lo que aumenta el riesgo de enfermedades relacionadas con el calor. Los instructores se enfrentan al calor extremo una media de diez veces al mes, pero esta cifra puede llegar hasta 27. Los bomberos en prácticas pueden estar expuestos hasta 5 veces por semana.
Es importante simular escenarios reales y aclimatar a los bomberos a las exigencias de su equipo para mejorar su capacidad de actuar bajo presión; sin embargo, los bomberos deben ser vigilados de cerca durante estas simulaciones para evitar el riesgo de enfermedades relacionadas con el calor. Durante el entrenamiento y las sesiones de adaptación, se puede utilizar una solución como Bodytrak para controlar de cerca la temperatura corporal central, la frecuencia cardíaca, el esfuerzo fisiológico y la fatiga. Mediante la aplicación de una solución de este tipo, especialmente durante los periodos de entrenamiento en los que puede haber aclimatación, se pueden prevenir lesiones graves alertando al bombero en prácticas y a los instructores cuando un usuario está en riesgo para permitir la intervención, al tiempo que se evalúa el impacto del EPI existente.
Conclusión
Los EPI son la primera línea de defensa de los bomberos, ya que les permiten enfrentarse a situaciones que ponen en peligro sus vidas. Aunque los retos del estrés térmico y su impacto en la salud son innegables, los esfuerzos continuos en investigación, innovación y formación están dando forma al futuro de los EPI para bomberos. Las soluciones portátiles como Bodytrak proporcionan otro nivel de protección e información precisa para mitigar los riesgos, a la vez que proporcionan datos de posicionamiento para aquellos que necesitan ayuda. El estrés térmico y la fatiga, provocados por las herramientas diseñadas para proteger a quienes las llevan, ya no tienen por qué ser una amenaza silenciosa. Las nuevas innovaciones y tecnologías están allanando el camino para proteger a las personas que nos defienden, en su formación y sobre el terreno.
